二宮隆雄

アフリカ大陸とオ―ストラリア間にひろがるインド洋は、赤道に近づけば軽風海域もあるが、南緯三、四十度の海は荒れることが多い。

インド洋の孤島・アムステルダム島近海を帆走中の世界一周レ―スのヨット「イ―グル号」から落水した瞬間、井留間学の脳裏をケイプタウンの赤茶けた岩山がよぎった。それは最後に目にした陸地の光景である。

一

「お父つぁん。大丈夫かえ。これから江戸行きの船に乗るから、しばらくの辛抱です」

 

父親より体の大きい娘のお光が、木更津の船着き場にうずくまる甚兵衛を背負った。

「すまねえなお光。こんなだらしのねえ体になってしまって……」

江戸四ツ谷の海苔問屋で、五十六歳の近江屋甚兵衛は、船の甲板に敷かれた布団の上に降ろされて、痛そうに腰をさすった。

一

太平洋上で発生した寒冷前線の吹き込みで、九州南端の沖合いは時化になっていた。

この近海に強い北西風が吹くと、北流する潮流とぶつかり会い、凄まじい三角波が沸き起こる。

メインセイルを縮帆した外洋ヨット「リバティ号」は、波頭を白く砕いて襲いかかる三角波に突き上げられて、夕闇せまる海で苦闘していた。

激しく揺れ傾ぐコクピットで、防水カッパのフ―ドを深々とかぶった艇長の古賀剛は、後悔の念に苛まされていた。

瀬戸内海の中央部にちらばる塩飽諸島は、古来すぐれた水主衆（船乗り）の輩出地として知られていた。ふとい眉をもった千石船船頭の常蔵は、塩飽牛島に生まれ、十一歳のときカシキ（めし炊き）として北前船に乗りこんだ。

外海にのりだす水主仲間の口伝に、

・・・・・・　船頭のめし炊き。カシキの日和見。

これは他人の領域に興味をしめして、自分の持ち場をおろそかにすれば、船の統制がくずれて危険になることをふせぐ安全則の一つであった。

熊野灘の東端である伊勢国と尾張国にまたがる伊勢海は、「参宮鯨」とよばれる回遊鯨が姿をあらわす海域である。

尾張国師崎の漁師の伝次は、三挺艪で漕ぎ進む小船の舳先で、まるで船に釘付けになったように揺れにも微動だにせず、銛をかまえて立っていた。

三挺の艪を折れんばかりに漕ぐ三人の男は、褌ひとつの裸体だが、銛をもつ伝次の姿は異様なものだった。